Američka vlada hitno želi iskoristiti neke od svojih zaliha urana za oružje kako bi pomogla u pogonu novih naprednih reaktora i pokrenula industriju koju smatra ključnom za zemlje da postignu globalne ciljeve neto nulte emisije. "Razumijemo potrebu za hitnom akcijom za poticanje uspostave održive, tržišno vođene opskrbe. Proizvodnja visokoobogaćenog urana je kritičan zadatak i procjenjuju se svi napori da se poveća njegova proizvodnja", rekao je glasnogovornik američkog Ministarstva energetike.
Energetska kriza izazvana ratom u Ukrajini obnovila je interes za nuklearnu energiju. Zagovornici manjih reaktora sljedeće generacije kažu da su učinkovitiji i brže se grade.
Zaustavljanje inovacija
Ali bez pouzdanog izvora HALEU-a koji treba reaktorima, razvojni inženjeri brinu se da neće dobiti narudžbe za svoja postrojenja. A bez narudžbi, potencijalni proizvođači goriva vjerojatno neće pokrenuti komercijalne opskrbne lance koji će zamijeniti ruski uran.
Američka vlada je u završnoj fazi procjene koliko će od svojih zaliha od 585,6 tona visoko obogaćenog urana dodijeliti reaktorima, rekao je glasnogovornik.
Činjenica da Rusija ima monopol nad HALEU-om dugo je zabrinjavala Washington, ali rat u Ukrajini je promijenio igru, budući da se ni vlada ni tvrtke koje razvijaju nove napredne reaktore ne žele osloniti na Moskvu. Uglavnom zbog njegove važnosti za globalnu nuklearnu industriju, američki investitori kao što su X-energy i TerraPower ne žele biti ovisni o ruskom opskrbnom lancu. Terra Poweru će trebati 15 t HALEU godišnje.
Trebat će godine za razvoj goriva
"Nismo imali problema s gorivom do prije nekoliko mjeseci", rekao je Jeff Navin, direktor vanjskih poslova tvrtke TerraPower, čiji je predsjednik milijarder Bill Gates. Nekoliko developera predložilo je takozvane male modularne reaktore (SMR).
Dok SMR-ovi u ponudi tvrtki kao što su EDF i Rolls-Royce koriste postojeću tehnologiju i isto gorivo kao tradicionalni reaktori, devet od 10 naprednih reaktora koje financira Washington dizajnirano je za korištenje HALEU.
Zagovornici kažu da ove napredne elektrane trebaju rjeđe punjenje gorivom i da su tri puta učinkovitije od tradicionalnih modela.
Neki analitičari kažu da to znači da će u konačnici prestići konvencionalnu nuklearnu tehnologiju, iako dizajn tek treba biti testiran na komercijalnoj razini.
Prosječna ujednačena cijena električne energije (LCOE) - cijena potrebna za napredne projekte da bi se postigla rentabilnost - iznosi 60 USD/MWh u usporedbi sa 97 USD/MWh za konvencionalna postrojenja, prema podacima istraživačke skupine Energy Innovation Reform Project.
'Kokoš ili jaje'
Neki analitičari kažu da bi razlika u cijeni trenutno mogla biti manja, jer manji napredni reaktori koji koriste HALEU još nemaju ekonomiju razmjera masovne proizvodnje.
Tvrtke u Sjedinjenim Državama i Europi planiraju proizvesti HALEU u komercijalnoj mjeri, ali čak i u najoptimističnijim scenarijima, kažu da će trebati najmanje pet godina od trenutka kada odluče nastaviti, piše Reuters.
Trenutno samo američka tvrtka Centrus izvan Rusije ima licencu za proizvodnju HALEU, i to za izgradnju demonstracijskog postrojenja, no proizvodnja tek 13 tona HALEU bi mogla započeti tek 2023., zbog pandemijskih poteškoća u dobavnim lancima. To je tek trećina potreba aktualnih američkih projekata SMR-a do 2030. Francuska tvrtka Orano još je dalje od proizvodnje, trebat će im pet do osam godina, no tek kada sklopi dugoročne ugovore s developerima postrojenja.
