Francuski proizvođač obrambene elektronike Thales i američki startup Skydweller Aero razvijaju bespilotni zrakoplov za pomorski nadzor koji se u potpunosti oslanja na solarnu energiju, s ciljem postizanja višemjesečne autonomije u letu bez potrebe za gorivom ili posadom.
Dron, opremljen s više od 17.000 solarnih ćelija, može nositi do 400 kilograma opreme i djelovati kontinuirano u širokom geografskom pojasu – do 40 stupnjeva sjeverno i južno od ekvatora, kao i u polarnim regijama tijekom ljeta. Raspon krila ovog drona usporediv je s velikim putničkim zrakoplovima poput Boeinga 747.
Ključna komponenta sustava je radar AirMaster S francuske tvrtke Thales, energetski učinkoviti AESA radar optimiziran za pomorski nadzor, koji može pratiti tisuće ciljeva istovremeno uz vrlo nisku potrošnju električne energije – što ga čini idealnim za uporabu na solarnim dronovima. Obrada podataka pomoću umjetne inteligencije dodatno smanjuje potrebu za ljudskom analizom i prijenosom velike količine informacija, povećavajući učinkovitost i operativni doseg.
Zahvaljujući pogonu na obnovljive izvore, operativni troškovi su značajno niži – i do deset puta u odnosu na platforme poput MQ-9 Reapera – uz gotovo neprekidnu dostupnost u zraku. Projekt prvenstveno cilja vojni sektor, no interes pokazuju i civilne agencije, uključujući službe za hitne situacije i nadzor granica.
Skydweller se promovira kao „pseudo-satelit“, a u kombinaciji s Thalesovim senzorima donosi novu paradigmu trajnog zračnog nadzora temeljenu na energetskoj samoodrživosti. Prvi veliki cilj u razvoju je postizanje 90 dana neprekidnog leta, uz dugoročnu ambiciju postizanja jednogodišnje autonomije.
