U Wellingtonu na Novom Zelandu, startup OpenStar Technologies razvija inovativan pristup nuklearnoj fuziji, inspiriran energijom zvijezda. Njihov nekonvencionalni reaktor "iznutra prema van" u središtu je snažnog levitirajućeg magneta, s ciljem postizanja fuzije - procesa u kojem se atomi vodika spajaju kako bi proizveli ogromne količine čiste energije.
Nuklearna fuzija često se smatra krajnjim čistim izvorom energije. Za razliku od trenutne nuklearne fisije, koja cijepa atome i stvara dugotrajni radioaktivni otpad, fuzija ne proizvodi emisije niti trajni otpad. Koristi vodik, najzastupljeniji element u svemiru, što ga čini održivim i gotovo neograničenim energetskim rješenjem.
OpenStar je nedavno postigao značajnu prekretnicu generiranjem pregrijane plazme na 300.000°C (540.000°F), kritičnog koraka prema stvaranju fuzijske energije. Izvršni direktor Ratu Mataira pozdravio je napredak, rekavši: "Prva plazma je trenutak kada znate da sustav radi." Ovaj napredak postignut je u roku od dvije godine i uz trošak od približno 10 milijuna dolara, pokazujući da postoji agilna i isplativa alternativu tradicionalnim projektima koje vodi država.
Za razliku od naširoko korištenog tokamak reaktora, koji ograničava plazmu jakim magnetskim zavojnicama, OpenStarov reaktor mijenja postavke. Njegov jedini, levitirajući magnet nalazi se unutar plazme, inspiriran studijama planetarnih magnetskih polja poput Jupiterovog. Dok su se raniji pokušaji korištenja ovog koncepta suočavali s izazovima skalabilnosti, OpenStar je unaprijedio dizajn naprednom magnetskom tehnologijom, omogućujući brza poboljšanja i lakše održavanje.
Brže i jeftinije rješenje
Pojednostavljeni dizajn reaktora čini ga bržim i manje složenim za projektiranje u usporedbi s tokamacima, što Mataira uspoređuje s "izgradnjom broda u boci". OpenStar planira konstruirati još dva prototipa u roku od četiri godine kako bi poboljšao skalabilnost i održivost.
Ovaj startup dio je rastućeg vala pothvata usmjerenih na fuziju koji privlače privatni kapital. Dok je OpenStar do sada prikupio 12 milijuna dolara, konkurenti poput Commonwealth Fusion Systemsa osigurali su više od 2 milijarde dolara za svoje visokotemperaturne supravodljive tokamak reaktore. Drugi inovatori, kao što je Zap Energy iz Seattlea, istražuju sustave potpuno bez magneta.
Unatoč brzom napretku, stručnjaci su i dalje oprezni u pogledu rokova komercijalizacije. OpenStar predviđa spremnost za šest godina, dok drugi predviđaju pojavu praktične fuzijske snage u 2030-ima ili kasnije. Skepticizam i dalje postoji zbog značajnih znanstvenih i regulatornih prepreka sustavima spremnim za mrežu.
Unatoč tome, Mataira vjeruje da agilni startupi ubrzavaju napredak. "Neće sve tvrtke za fuziju uspjeti", priznaje, "ali svaki korak približava društvo čistoj, održivoj energiji." Dok izazovi ostaju, OpenStar i njegovi vršnjaci raspiruju nadu za transformativni izvor energije, objavio je Energy Reporters.
